El refino

El petróleo crudo no es directamente utilizable, salvo a veces como combustible, aunque puede ser revalorizado con el "refino", de donde resultan, por centenares, los productos acabados y las materias químicas más diversas. Esta función está destinada a las "refinerías", factorías de transformación y sector clave por definición de la industria petrolífera, bisagra que articula la actividad primaria y extractiva con la actividad terciaria.

El término de refino, heredado del siglo XIX, cuando se contentaba con refinar el petróleo para lámparas, reviste hoy en día tres operaciones:

-La separación de los productos petrolíferos unos de otros, y sobre la destilación del crudo (topping).

-La depuración de los productos petrolíferos unos de otros, sobretodo su desulfuración.

-La síntesis de hidrocarburos nobles mediante combinaciones nuevas de átomos de carbono y de hidrógeno, su deshidrogenación, su isomerización o su ciclado, obtenidos bajo el efecto conjugado de la temperatura, la presión y catalizadores apropiados.

Además de estas unidades de proceso, una refinería comprende una central termoeléctrica, un parque de reservas para almacenamiento, bombas para expedición por tubería, un apeadero para vagones-cisterna, una estoción para vehículos de carretera para la carga de camiones cisterna; es pues una fábrica compleja que funciona 24 horas diarias con equipos de técnicos que controlan por turno todos los datos. Mientras que antes las antiguas refinerías ocupaban a centenares y a veces a millares de obreros en tareas manuales, sucias e insalubres, las más modernas están dotadas en la actualidad de automatismos generalizados para el control y la conducción de los procesos y no exigen más que un efectivo reducido de algunas personas.

En un inicio, el refino se practicaba directamente en los lugares de producción del petróleo, pero pronto se advirtió que era más económico transportar masivamente el crudo hasta las zonas de gran consumo y construir refinerías en los países industrializados, adaptando su concepción y su programa a las necesidades de cada país.