Algunos científicos creen que el petróleo se formó por la actividad volcánica, otros sugieren que se debió a la mezcla de varios minerales con agua, la teoría más aceptada es la de origen orgánico, según la cual el petróleo se formó hace millones de años, a partir de restos de animales y plantas que se depositaron en el fondo marino y sufrieron descomposición. Durante ese tiempo, se formaron capas de sedimentos sobre los restos orgánicos. Debido al aumento de la temperatura y la presión, estos restos orgánicos se convirtieron en petróleo y gas natural.
Desde los tiempos antiguos el petróleo ha sido utilizado por la población americana. Los incas y los aztecas, por ejemplo, empleaban el aceite depositado en la superficie de los pozos para cubrir las entradas de los templos.
En Venezuela, los indígenas recubrían con este producto sus embarcaciones y encendían sus antorchas. En la actualidad el petróleo se utiliza como materia prima para obtener derivados como la gasolina y el gasoil (combustibles), y productos como los plásticos, pinturas y fertilizantes.
Desde la antigüedad el petróleo aparecía de forma natural en ciertas regiones terrestres como son los países de Oriente Medio. Hace 6.000 años en Asiria y en Babilonia se usaba para pegar ladrillos y piedras, en medicina y en el calafateo de embarcaciones; en Egipto, para engrasar pieles; las culturas precolombinas de México pintaron esculturas con él; y los chinos ya lo utilizaban como combustible.
La primera destilación de petróleo se atribuye al sabio árabe de origen persa Al-Razi en el siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtenía queroseno y otros destilados, para usos médicos y militares. Los árabes a través del Califato de Córdoba, actual España, difundieron estas técnicas por toda Europa.
En el siglo XVIII y gracias a los trabajos de G. A. Hirn, empiezan a perfeccionarse los métodos de refinado, obteniéndose productos derivados que se utilizarán principalmente para el engrasado de máquinas.
En el siglo XIX se logran obtener aceites fluidos que empezaran pronto a usarse para el alumbrado. En 1846 el canadiense A. Gesnerse obtuvo queroseno, lo que incrementó la importancia del petróleo aplicado al alumbrado. En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania.
La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas e importantes perspectivas en la utilización del petróleo, sobre todo en uno de los productos derivados, la gasolina, que hasta entonces había sido desechada por completo al no encontrarle ninguna aplicación práctica.
El 14 de septiembre de 1960 en Bagdad, (Irak) se constituye la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), fundada por el Ministro de Energías venezolano Juan Pablo Pérez Alfonso, junto con un grupo de ministros árabes.
Las principales empresas estatales son Aramco (Arabia Saudita), National Iranian Oil Company (Irán), Petróleos de Venezuela Sociedad Anónima PDVSA (Venezuela), China National Petroleum Corporation, Kuwait Petroleum Company, Sonatrach, Nigerian National Petroleum Corporation, Libya National Oil Co, Petróleos Mexicanos (PEMEX) (México) y Abu Dhabi National Oil Co. En el caso de la mayor empresa rusa, Lukoil, la propiedad gubernamental es parcial.
Hace unos 600 millones de años el mar cubría casi toda la tierra, en sus aguas vivían seres pequeñísimos: gusanos, caracoles, y plantas marinas como las algas. Estos animales pequeños eran el alimento de animales más grandes que para aquel entonces poblaban la tierra. Había exuberantes bosques, a medida que se extinguían y se iban descomponiendo, se fueron depositando en el fondo de los mares y ríos.
Estos depósitos formaron capas de tierra sedimentarias, que, al pasar los años se convirtieran en rocas. Con el aumento de la temperatura y la presión se transformó muy lentamente en un líquido espeso y aceitoso al que se le dio el nombre de petróleo.
Como la tierra estaba en proceso de formación se daban constantemente movimientos bruscos, (terremotos, temblores) los que fueron dando origen a las montañas, mesetas, valles. Así, el petróleo fue quedando bajo varias capas de la corteza terrestre. Este migró a lo largo de fracturas para acumularse en gruesas capas de arenas del período, formándose los yacimientos de donde el petróleo es extraído actualmente, dando origen a la mayor parte del petróleo venezolano.
Como su nombre lo indican los hidrocarburos son compuestos de carbono e hidrógeno, los cuales a temperatura ambiente y presión normal, pueden encontrarse en estado gaseoso, líquido o sólido. Comercialmente, el término petróleo crudo se refiere a los hidrocarburos líquidos, a los hidrocarburos gaseosos se les denomina gas natural, y los hidrocarburos sólidos reciben el nombre de asfalto (bitumen) o cera (parafina). La mayoría de los petróleos crudos, aun cuando son líquidos, contienen gases y sólidos en solución.
Desde siempre el petróleo ha sido conocido gracias a los afloramientos de betún sobre la superficie del suelo o por las emanaciones de gas natural, fuegos eternos descritos por autores bíblicos y por Herodoto. Los antiguos chinos lo descubrieron fortuitamente practicando pozos, bastante profundos por la época, en busca de sal gema. Los pueblos de la antigüedad aprovechaban el alquitrán para calafatear sus naves, engrasar los ejes de sus carros, cimentar o impermeabilizar sus habitaciones.
En China se sabía transportar el gas mediante canalizaciones de bambú a fin de poder calentar y alumbrar las casas, así como para alimentar hornos y hogares. En la Edad Media se le adjudicaron usos medicinales y farmacéuticos, que estuvieron muy en boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sitúa en 1859 el origen de la industria petrolífera como la perforación del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819- 1880), que reveló los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era del petróleo para lámparas (1860-1900); le sucedió la de las gasolinas y aceites para automóviles y aviación, después de la de los combustibles líquidos, a partir de 1910 se introdujo en el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroquímica y se halla a las puertas de la biología.
El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, en las cercanías del mar. El petróleo se encuentra únicamente en los medios de origen sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que según las recientes teorías, es una degradación producida por bacterias aerobias primero y anaerobias luego.
Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forma parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén ", y en las cuales el petróleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta la superficie donde se oxida y volatiliza.
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